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La lamprea, el chupasangre marino

Es época de lamprea. A estas alturas del año las lampreas remontan los río para desovar y aquí en Galicia aparecen en los restaurantes (manjar para algunos y plato horrible para otros) y también llegan al laboratorio en el que estoy realizando mi tesis, por lo que aproveché para hacer fotillos y os voy a hablar un poco de este peculiar animal (casi merecedor de entrar en la serie de bichos raros). La especie presente aquí en Galicia es Petromyzon marinus, conocida como lamprea de mar, y es de la que voy a hablar en este post.

Boca de lamprea en la que se pueden ver las hileras concéntricas de dientes córneos y la lengua también córnea

Las lampreas son el representante vivo de los vertebrados más antiguo que existe. Hace 450 millones de años ya habitaban nuestro planeta, por lo que estaban presentes mucho antes que los dinosaurios y sobrevivieron desde entonces hasta nuestros días. Esto hace de ellas animales especialmente interesantes para la ciencia. En el caso del grupo de investigación al que pertenezco, estudiamos su sistema nervioso ya que al tratarse de un vertebrado muy antiguo presenta características comunes con nosotros (y otros vertebrados más actuales) pero al mismo tiempo un cerebro mucho más sencillo. Aunque en principio podamos pensar que son peces con un aspecto similar a la anguila, en realidad no están emparentadas con éstos y forman un grupo aparte junto con los mixines.

Ejemplar adulto de Petromyzon marinus, que en su etapa adulta pueden llegar a un tamaño aproximado de un metro

Las lampreas son hematófagas, se alimentan de sangre uniéndose a otros peces o mamíferos marinos gracias a su boca en forma de ventosa. Después utilizan las hileras concéntricas de dientes córneos y su lengua también córnea para raspar los tejidos y chupar la sangre, utilizando para ello la lengua a modo de émbolo. Se dice que son animales agnatos ya que carecen de mandíbula.

Su ciclo de vida es bastante complejo. Se trata de animales anádromos. Esto quiere decir que nacen en el río, migran al mar que es donde pasan su vida adulta y vuelven al río para desovar. En su primera fase de vida las lampreas viven en forma de larvas enterradas en el sustrato del fondo del río, donde se alimentan por filtración de materia orgánica.  Las larvas poseen tan solo unos ojos rudimentarios tapados por piel y no poseen su ventosa oral, siendo bastante diferentes a su fase adulta, por lo que durante años fueron consideradas como una especie distinta. Esta etapa dura de 3 a 5 años y entonces se inicia una fase de metamorfosis, que dura de 3 a 10 meses. Esta metamorfosis consiste en un cambio drástico en la morfología y fisiología del animal (desarrollo de los ojos y aparición de la ventosa bucal entre otros muchos cambios), que lo adapta  al que va a ser su nuevo estilo de vida: un parásito hematófago de vida marina, que es a donde viaja el joven adulto tras completarse todos los cambios.

Joven adulto adherido al cristal del acuario

Debido a su parasitismo, las lampreas pueden llegar a causar grandes bajas en diversos peces teleósteos, como la merluza o el bacalao. Viven entre los 280 y los 650 metros de profundidad en este estadío entre 2 y 4 años. Entonces comienzan una segunda metamorfosis, que implica cambios como el cese de su alimentación (atrofiándose el sistema digestivo), degeneración de los ojos y la aparición de caracteres sexuales secundarios. Las lampreas viajan entonces de nuevo al río, donde los machos comienzan la construcción de nidos arrastrando para ello piedras con su ventosa bucal y siendo posteriormente ayudados por las hembras. Una vez terminado el nido, consistente en una depresión en el fondo del río, la hembra se ancla con su disco a una piedra y el macho se adhiere a la cabeza de la hembra, colocándose encima. Es entonces cuando se produce el desove, expulsando la hembra los huevos mientras el macho los fecunda eyaculando sobre ellos. Los huevos quedan adheridos a los guijarros del nido y eclosionan a las dos semanas aproximadamente, comenzando de nuevo el ciclo.

Lampreas en distintas fases de vida. En la parte superior una larva de un tamaño aproximado de 10 cm. En el medio lamprea en etapa de metamorfosis, de un tamaño aproximado de 20 cm. En la parte inferior lamprea adulta, con un tamaño aproximado de un metro

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