Cuando a una persona le preguntan acerca de un animal venenoso, seguramente todos recurrimos a las serpientes o incluso a las famosas ranas tropicales con las que los indígenas del centro y sudamérica impregnan sus dardos para cazar. Pero… ¿alguien pensaría en un pájaro?
Detalle del pitohuí
Pues ese es el caso del pitohuí (Pitohui dichrous), un ave de Nueva Guinea descubierta por John P. Dumbacher y sus colaboradores en 1990. Este ave tiene veneno en las plumas y la piel como lugares preferentes (porque también se ha encontrado en su tracto digestivo). Se trata de un veneno conocido como homobatracotoxina, una neurotoxina de la misma familia que las producidas por las ranas tropicales, que afecta a los animales o personas que las tocan o ingieren. El pitohuí y otras aves de la misma familia fueron las primeras aves venenosas que se encontraron, si bien existen otras aves venenosas de la familia del Ifrita Kowaldi, también en Nueva Guinea.
Rana tropical venenosa, Phyllobates aurotaenia
A diferencia de las ranas tropicales, estas aves no producen la toxina si no que la adquieren de su dieta, al ingerir un escarabajo del género Choresine. En algunos estudios se habla de la posibilidad de que estas aves se froten para transferir el veneno al nido y sus puestas. También existen diversos estudios que consideran la toxicidad de estas aves como una defensa anti-parásitos y no anti-depredadores.
Escarabajo del género Choresine