Varamiento masivo de cetáceos

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Dentro del mundo de la naturaleza, una de las cuestiones que sigue sin estar del todo clara es por qué miles de cetáceos siguen varando en las playas sin razón aparente. Como todo buen misterio las posibles explicaciones que se han dado son de todo tipo, desde alteraciones en el sentido de la orientación de los cetáceos debido a cambios en los campos magnéticos de la Tierra hasta ataques de pánico debido al ataque de alguno de sus depredadores.

En primer lugar hay que tener en cuenta que no es lo mismo un varamiento aislado que los varamientos masivos que tanta atención han despertado. En el primer caso, son múltiples las causas que pueden llevar a un animal a acabar con sus huesos en una playa. En muchos casos son animales que murieron en el mar y fueron llevados por las corrientes hasta la playa, y muchas otras veces se trata de animales enfermos o heridos; en algunos casos debido a artes de pesca.

caldeiron varado

Calderón varado cerca de las islas Orelludas en Pedornes (Oia, Pontevedra). Foto cedida por Manuel A. Pombal (Anabam).

Pero lo que sigue siendo un auténtico misterio es por qué grupos enteros de cetáceos acaban varando. Las hipótesis que se tienen son muchas, pero existen unos cuantos estudios que apuntan a una serie de causas como las más probables:

Varamientos ligados a eventos climáticos: Un estudio realizado en Australia relaciona los varamientos de cetáceos con eventos climáticos que cambian las corrientes y acercan masas de agua cargada de nutrientes a la costa.  Los cetáceos se acercarían a las costas en busca de estos nutrientes, y aumentaría el peligro de varamiento en el caso de tormentas fuertes u otros eventos que desorientasen a los cetáceos (los investigadores nombran el uso de operaciones con sónar). Más que una causa en sí, se trataría de un factor que aumenta el riesgo de varamiento.

Varamiento masivo

Señales de sónar: Existen varios estudios que coinciden en relacionar varamientos masivos con operaciones militares en las que se utilizaron señales de sónar de frecuencias medias y bajas. Lo que todavía no se tiene muy claro es cómo puede afectar esto a los cetáceos. Al principio se pensó que afectaban al sistema auditivo de los cetáceos, pero actualmente una de las teorías más aceptadas es que dichas señales producen embolias por medio de un mecanismo similar al que les ocurre a los buceadores cuando sufren una descompresión demasiado rápida. Los cetáceos tienen mecanismos para evitar la formación de burbujas en los tejidos (por ejemplo los delfines colapsan sus alveolos a profundidades de más de 70 metros para evitar que se produzca intercambio gaseoso), pero parece ser que las señales de sónar hacen que dichos mecanismos queden invalidados. Dicha conclusión se obtuvo después de analizar un grupo de zifios varados en las islas Canarias coincidiendo con unas maniobras militares. También se han relacionado varamientos de cetáceos con esta causa no solo debido a maniobras militares, sino en otras actividades en las que se usan ciertas frecuencias de sonido como en estudios geológicos en el mar.

También se han relacionado algunos varamientos masivos con la presencia de parásitos que afectan al grupo completo, por lo que podría ser que en realidad fueran varios los factores que causaran varamientos masivos.

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Soy biólogo y realizo estudios de doctorado en el Cuvi en el área de Biología Celular y Molecular. Mi afición por la naturaleza me viene desde pequeño, cuando criaba en casa bichos como renacuajos y hormigas para gran regocijo de mi madre... Mi posición dentro de Axena se podría definir como "El último mono". Intento asistir a todas las actividades que puedo, buceando, metiéndome en cuevas o recorriendo monte. Al blog intento aportar aquello que me interesa, escribiendo sobre temas que me llaman la atención y creo que pueden interesar a la gente, siendo de esta manera el primero en aprender algo. También intento mostrar el mundo de lo microscópico en las serie Micronaturaleza, aprovechando los medios de los que dispongo y la paciencia de mis jefes...

2 Comentarios

  1. También, se cree que los sónar que se utilizan en las prospecciones mineras en alta mar, al igual que las pruebas militares, puede influir en sistema de ecolocalización de los cetáceos, y por eso pueden producirse algunos varamientos. Y no sólo afecta a cetáceos; los calamares gigantes, muchas veces se encuentras muertos a la deriva en la superficie, después de estos sucesos.

  2. Como bien dices muchos de los varamientos, tanto aislados como en grupo, suelen producirse cuando se trata de individuos altamente parasitados, como si ellos mismos decidiesen dejar de vivir. Muchos de los que se rescatan con vida en playas y demas, suelen morir al poco tiempo en centros de recuperacion por esta causa.
    Respecto a lo de los calamares gigantes, tengo entendido que las frecuencias empleadas por estos aparatos destruyen parte del tejido muscular del manto, lo que claramente conduce a su muerte. Es una pena que temas como este no esten bien estudiados, pues es un daño al medio completamente innecesario (uno de tantos).

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